Twee Britse toezichthouders, de Information Commissioner’s Office (ICO) en Ofcom, hebben sociale mediaplatforms zoals Facebook, Instagram, Snapchat, TikTok en YouTube opgeroepen om dringend strengere leeftijdscontrolemaatregelen te implementeren. Zij eisen dat kinderen onder de 13 jaar het veel moeilijker krijgen om toegang te krijgen tot deze diensten. Ofcom gaf aan dat bedrijven uiterlijk eind april moeten rapporteren over hun plannen om aan deze eisen te voldoen.

De ICO is al in gesprek met de diensten die het grootste risico vormen en verwacht dat zij binnen twee maanden hun leeftijdsverificatie versterken. De oproep komt in een periode waarin Europese landen steeds vaker sociale media voor kinderen willen beperken of verbieden, met een sterke focus op online veiligheid voor kinderen. De Britse overheid overweegt een verbod voor kinderen onder de 16 jaar en bestudeert ervaringen uit Australië, waar een dergelijk verbod sinds december van kracht is.

De ICO waarschuwt dat veel platforms nog steeds vertrouwen op zelfverklaring van leeftijd, wat eenvoudig te omzeilen is. Hierdoor kunnen kinderen onder de 13 jaar gemakkelijk toegang krijgen tot diensten die niet voor hen bedoeld zijn, wat hun privacy en veiligheid in gevaar brengt. Hoewel leeftijdsverificatie-technologieën de afgelopen jaren sterk zijn verbeterd, maken veel platforms hier nog onvoldoende gebruik van.

Ofcom benadrukt dat platforms en ook Roblox hebben toegezegd zich in te zetten voor veilige online omgevingen voor kinderen. De toezichthouder zal in mei de reacties van de bedrijven openbaar maken en mogelijke vervolgstappen aankondigen. Ofcom stelt dat er een discrepantie bestaat tussen wat technologiebedrijven privé beloven en wat zij publiekelijk doen om kinderen te beschermen. De eisen van Ofcom omvatten effectieve leeftijdscontrole, bescherming tegen grooming, veiligere contentfeeds en het stoppen met producttesten op kinderen. Uit onderzoek blijkt dat 72% van de kinderen tussen 8 en 12 jaar actief is op deze platforms.