Onderzoekers ontdekten een AI-gestuurd inbraakecosysteem van ransomware-affiliates met geautomatiseerde penetratietests en datadiefstal.
Cybersecurityonderzoekers hebben een door kunstmatige intelligentie (AI) aangestuurd inbraakecosysteem blootgelegd dat wordt gebruikt door affiliates van de INC- en The Gentlemen-ransomwaregroepen. Centraal in deze operatie staat een "Autonomous Red Team Kill Chain Framework" genaamd Phantom. De dreigingsactor, vermoedelijk Russischtalig, functioneert zowel als uitvoerder van penetratietests en datalekafpersing als infrastructuurleverancier voor verschillende partners binnen het ransomware-ecosysteem.
Volgens SOCRadar werden op grote schaal edge- en remote-access systemen misbruikt, waaronder FortiClient EMS, SimpleHelp, cPanel en VPN-gateways. De aanvallers maakten gebruik van AI-beheerde kennisbanken om slachtoffers, gestolen credentials en de voortgang van campagnes te monitoren. De campagne kenmerkt zich door een "AI-uitgevoerde, door mensen goedgekeurde werkwijze" waarbij een menselijke operator per slachtoffer een specifieke opdracht geeft en elke stap controleert, terwijl de daadwerkelijke penetratietests worden uitgevoerd via OpenCode met commerciële modellen gehost op OpenRouter.
Analyse van een blootgestelde directory op 45.227.254[.]43 toonde 8.257 berichten verspreid over 133 sessies. Wanneer AI-modellen niet op prompts reageerden, herschreef de operator deze als een geautoriseerde penetratietest in plaats van van model te wisselen. Initiële toegang werd verkregen door het grootschalig misbruiken van publiek toegankelijke edge-apparaten, waarna laterale beweging, het vestigen van persistentie, datadiefstal en escalatie richting ransomware plaatsvonden.
De aanvallen maken gebruik van meerdere kwetsbaarheden, waaronder CVE-2024-57727 (SimpleHelp path traversal), CVE-2026-35616 (Fortinet FortiClient authenticatie-omzeiling), en CVE-2026-41940 (cPanel/WHM authenticatie-omzeiling), die allen actief worden misbruikt. Andere kwetsbaarheden zoals CVE-2026-15409 (SonicWall SMA 1000 SSRF) worden voorbereid voor targeting, terwijl exploits voor WordPress wp2shell en SQL-injecties in LiteLLM en Drupal in ontwikkeling of referentie zijn.
Eenmaal binnen doorloopt de operator een vaste cyclus: domeinen in kaart brengen, waar mogelijk escaleren naar domeinbeheerder, credentials verzamelen met stealer-tools, prioriteit geven aan financiële, HR-, juridische en directie-gerelateerde bestanden, en deze verzamelen via reverse-SOCKS tunnels. Hergebruik van credentials bleek een belangrijke factor; in één geval gaf een hergebruikt wachtwoord toegang tot VPN, servers, RMM, back-up en beveiligingsbeheerplatforms tegelijk. Beveiligingsproducten werden gehinderd met BYOVD-killers en loader-level evasietechnieken, hoewel de logs van de operator wisselende resultaten tegen enterprise EDR’s lieten zien, aldus SOCRadar.
De toolkit van de dreigingsactor bestaat uit een mix van op maat gemaakte frameworks, aangepaste open-source tools en gecompileerde binaries. Phantom is een AI-gestuurd offensief beveiligings- en penetratietestframework dat via OpenCode wordt ingezet en een agent gebruikt die communiceert met een externe server om taken op te halen, commando’s uit te voeren en resultaten terug te sturen. Het ondersteunt 18 vaardigheidsmodules voor onder meer verkenning, binaire reverse engineering, exploitonderzoek, steganografie, telemetrie-analyse en EDR-fingerprinting. Daarnaast omvat de infrastructuur WormGPT-MCP, een set van 32 Model Context Protocol-servers die AI verbinden met modules voor functies van verkenning tot afpersing, Ghost C2, een verzameling polymorfe implants die communiceren via Cloudflare, Telegram of DNS, en RevSocks, een reverse SOCKS5-framework voor pivoting binnen netwerken en datastaging voor exfiltratie.
