Meta heeft ingestemd met een schikking van 17 miljard dollar en een reeks ingrijpende hervormingen om de veiligheid van kinderen op zijn sociale media platforms te verbeteren. Dit besluit volgt op een rechtszaak waarin werd gesteld dat Meta wist van de verslavende werking van Facebook en Instagram, maar deze informatie verborgen hield. De schikking kwam tien dagen na de start van het civiele proces tot stand en vereist een fundamentele herziening van hoe kinderen gebruikmaken van de diensten.

De aanklagers, waaronder bijna alle Amerikaanse staten en territoria, beschuldigden Meta ook van het overtreden van de Children’s Online Privacy Protection Act (COPPA). Meta zou gegevens van kinderen jonger dan 13 jaar hebben verzameld op basis van zelfgerapporteerde leeftijden, zonder strengere leeftijdsverificatie zoals gezichtsherkenning toe te passen. De rechtszaak, geleid door onder meer Californië, Colorado, Kentucky en New Jersey, wordt gezien als een belangrijke testcase voor hoe rechtbanken sociale media en de impact op kinderen beoordelen.

Volgens Californië’s procureur-generaal Rob Bonta is de boete van 17 miljard dollar ongekend hoog en de grootste financiële straf in zijn soort, aanzienlijk hoger dan boetes in zaken rond opioïden. Toch benadrukt Bonta dat de hervormingen die Meta moet doorvoeren belangrijker zijn dan de financiële sanctie. Meta heeft toegezegd onder meer de gebruikstijd voor gebruikers onder 18 jaar te beperken tot twee uur per dag, het gebruik tussen middernacht en 6 uur ’s ochtends te blokkeren, en het tonen van likes en reacties aan minderjarige gebruikers te verbieden. Ook cosmetische filters die het uiterlijk veranderen worden voor deze groep verboden.

Daarnaast moet Meta een optie bieden voor een niet-gepersonaliseerde feed zonder algoritmische beïnvloeding, en worden meldingen aan gebruikers onder 18 jaar standaard geblokkeerd tussen 22.00 en 7.00 uur en tijdens schooluren. Er komt een meldsysteem voor schadelijke content gericht op tieners, waarbij Meta verplicht is 90 procent van de meldingen binnen een halve dag te behandelen. Ook zal een onafhankelijke auditor worden aangesteld met uitgebreide toegang tot informatie en de mogelijkheid om zorgen te delen met de aanklagende procureurs-generaal. Verder mag Meta geen misleidende uitspraken meer doen over de veiligheid van zijn functies. Meer details zijn te vinden in het persbericht van Meta.

De schikking wordt gezien als een belangrijk moment voor sociale media, vergelijkbaar met de juridische strijd tegen de tabaksindustrie. Tegelijkertijd heeft Meta ook een vergelijkbare schikking getroffen met Texas ter waarde van ongeveer 1 miljard dollar. Andere rechtszaken van ouders, gebruikers en schoolbesturen lopen nog, en het is onduidelijk welke invloed deze schikking daarop zal hebben.