Onderzoekers ontdekten dat gerichte advertenties zero-click exploits gebruikten om spyware te installeren op iOS- en Android-apparaten zonder interactie van de gebruiker.
Onderzoekers van het Citizen Lab van de Universiteit van Toronto hebben een nieuwe vorm van spywarecampagne blootgelegd waarbij gerichte advertenties zero-click exploits inzetten om geavanceerde malware te installeren op apparaten van doelwitten. Deze aanvallen vereisen geen enkele interactie van de gebruiker; het laden van een website of het openen van een app is voldoende om geïnfecteerd te raken.
De campagne, genaamd AdFection, richtte zich op iOS- en Android-apparaten en werd bevestigd bij 45 apparaten van de internationale mediaorganisatie Al Jazeera in 2024 en 2025. Citizen Lab waarschuwt dat deze vorm van spyware via gerichte advertenties een nieuw en ernstig beveiligingsrisico vormt voor nieuwsorganisaties, journalisten en andere medewerkers, maar ook voor staten en de maatschappij als geheel. De malware is vrijwel onzichtbaar zonder gespecialiseerde forensische tools.
De advertenties werden geleverd door het Israëlische bedrijf Discover-Tech, dat zich profileert als een legitieme advertentiepartner, maar volgens Citizen Lab fungeert als tussenpersoon voor meerdere partijen die mercenary spyware verspreiden. Discover-Tech faciliteert de plaatsing van advertenties via een biedproces waarbij adverteerders betalen om specifieke demografische groepen te bereiken, gebruikmakend van unieke mobiele ID's, locatiegegevens en IP-adressen om gedetailleerde profielen samen te stellen.
Uit onderzoek van Citizen Lab blijkt dat Discover-Tech tussen maart en juni 2026 advertenties plaatste in meer dan 70.000 mobiele apps en op meer dan 120.000 websites. Grote spelers zoals Google en IAB Europe hadden Discover-Tech als gecertificeerde leverancier geregistreerd, maar hebben het bedrijf inmiddels verwijderd en de toegang tot advertentieplatforms ingetrokken. Ook andere advertentieplatforms zoals Beeswax, Vungle en Eskimi hebben Discover-Tech geblokkeerd of de toegang gepauzeerd.
De advertenties van Discover-Tech verschenen ook op netwerken die verbonden zijn aan overheden en nationale veiligheidsinstanties wereldwijd, waaronder NAVO, de Verenigde Naties, Europese wetgevende organen, kritieke infrastructuur in Australië en defensie- en overheidsinstanties in Noorwegen en Zweden. Citizen Lab stelt dat deze massale misbruik en privacy-inbreuk de structurele zwaktes van het online advertentiemodel blootleggen, dat niet in staat bleek om deze vorm van misbruik te detecteren of te voorkomen.
