De mede-oprichter van Empire Market is veroordeeld tot 40 jaar gevangenisstraf voor het faciliteren van 430 miljoen dollar aan illegale transacties.
Raheim Hamilton, mede-oprichter van Empire Market, een van de grootste marktplaatsen op het dark web voor de sluiting in 2020, is veroordeeld tot 40 jaar gevangenisstraf. Hij faciliteerde tussen 2018 en 2020 illegale transacties ter waarde van 430 miljoen dollar.
Hamilton, ook bekend onder de namen "Sydney" en "ZeroAngel", beheerde Empire Market van augustus 2017 tot de plotselinge sluiting in 2020. De marktplaats werd getroffen door aanhoudende DDoS-aanvallen met afpersingsmotief, wat leidde tot beschuldigingen van een exit-scam omdat gebruikers geen tijd kregen om hun tegoeden uit escrow-accounts te halen. Eerder, tussen juni 2016 en juli 2017, verkocht Hamilton ook via AlphaBay, een beruchte darkwebmarkt die in 2017 werd gesloten, onder de gebruikersnaam "ZeroAngel".
Empire Market was alleen toegankelijk via TOR en werd gepositioneerd als een kloon van AlphaBay. Samen met medeverdachte Thomas Pavey, die vorig jaar schuldig pleitte aan een federale drugssamenzwering, faciliteerde Hamilton meer dan 4 miljoen transacties tussen verkopers en kopers. Hoewel er ook valse valuta, gestolen accountgegevens, hackingtools en persoonlijke informatie werden verhandeld, bestond het merendeel van de activiteiten uit drugshandel, goed voor bijna 375 miljoen dollar en meer dan 166.000 aanbiedingen van gecontroleerde stoffen.
Op het hoogtepunt in augustus 2020 telde de marktplaats ongeveer 1,68 miljoen unieke geregistreerde gebruikers, met meer dan 5.000 verkopers en bijna 360.000 kopers. Hamilton gaf in januari toe dat Empire Market was ontworpen om gebruikers te helpen opsporing door wetshandhavers te vermijden en geld wit te wassen, waarbij alle transacties in cryptocurrency werden uitgevoerd om anonimiteit te waarborgen. Volgens het Department of Justice werden onder meer grote hoeveelheden fentanyl, cocaïne, methamfetamine en heroïne verhandeld.
Hamilton en Pavey verplichtten transacties uitsluitend in cryptocurrency en moedigden het gebruik van tumbling- en mixingdiensten aan om betalingen te verbergen. Ook werd encryptie gebruikt voor communicatie en konden gebruikers verkopers beoordelen op de mate waarin zij drugs verborgen verzonden. Volgens gerechtelijke documenten huurden zij moderators in om geschillen tussen klanten en verkopers op te lossen, waarbij Hamilton toezicht hield op ongeveer vijf moderators en zelf ook zaken afhandelde.
Tussen april 2019 en mei 2020 deden wetshandhavers meerdere undercoveraankopen, waaronder 143,5 gram methamfetamine en 105,4 gram heroïne, en onderschepten zij een pakket met 443,5 gram methamfetamine besteld via Empire Market. Bij de aanklacht in juli 2024 werd bekendgemaakt dat tijdens het onderzoek al voor 75 miljoen dollar aan cryptocurrency was in beslag genomen. Hamilton stemde in met het afstaan van drie panden in Virginia en ongeveer 1.230 bitcoin en 24,4 Ether, terwijl Pavey onder meer twee panden in Florida, 1.584 bitcoin, goudstaven en voertuigen moest afstaan. De aanklacht tegen beiden is onderdeel van een bredere aanpak van cybercriminaliteit op het dark web.
