Onderzoekers van Bitdefender hebben een geavanceerde cyberspionagecampagne ontdekt, genaamd SilkParasite, die zich richt op overheidsinstanties in Centraal-Azië. De campagne maakt gebruik van vijf voorheen onbekende malwarevarianten, waarbij kunstmatige intelligentie is ingezet tijdens het ontwikkelproces. De aanvallen begonnen met een verdachte infectie bij een economische overheidsinstelling in een niet nader genoemd Centraal-Aziatisch land en bleken al bijna een jaar actief te zijn.

De malware werd verspreid via kwaadaardige Microsoft Office-documenten, vaak verstopt in archiefbestanden om detectie door e-mailfilters te omzeilen. Bitdefender identificeerde in totaal zeven malwarefamilies, waarvan DriveSilkRAT het meest gebruikt werd. Deze malware communiceert niet met een traditioneel command-and-control-server, maar maakt gebruik van een gedeelde Google Drive-map. Dit maakt het netwerkverkeer moeilijker te onderscheiden van reguliere Google Drive-activiteit, waardoor het minder snel wordt opgemerkt in bedrijfsnetwerken.

De campagne richt zich op overheidsinstanties in landen als Oezbekistan, Turkmenistan, Kirgizië, Tadzjikistan, Georgië en Kazachstan, waarbij sommige malware zich voordeed als officiële ministeries. Bitdefender vermoedt dat China met deze spionage inspanningen inspeelt op het afnemende Russische invloedsspectrum in de regio en zo economische belangen wil veiligstellen. De link met China wordt bevestigd door verbanden tussen een van de malwarevarianten en een ander Chinees spionagecollectief, evenals IP-adressen die verbonden zijn aan Chinese telecombedrijven.

Een opvallend aspect van SilkParasite is het gebruik van AI. Zo zijn twee van de spearphishing-e-mails automatisch gegenereerd met AI, en zijn er aanwijzingen dat AI ook is ingezet bij het coderen van de malware. Bitdefender benadrukt dat het hier gaat om professionele spionage-instrumenten die bewust zijn ontworpen om onopvallend te blijven, met minimale voetafdruk en dynamische uitvoering in het geheugen. De inzet van AI ondersteunt de ontwikkelaars om sneller en efficiënter te werken zonder kwaliteitsverlies, waarbij menselijke expertise centraal blijft staan.