VPN-leveranciers en burgerrechtenbewegingen uiten kritiek op de Britse overheid vanwege de invoering van leeftijdsverificatie en mogelijke aanvullende maatregelen. In een open brief stellen zij dat deze aanpak het open web ondermijnt en niet de kern van het probleem aanpakt. Het Britse Lagerhuis heeft onlangs een voorstel aangenomen waarmee een leeftijdsgrens voor het gebruik van VPN-diensten kan worden ingesteld. Eerder werd al leeftijdsverificatie verplicht gesteld voor diverse websites in het Verenigd Koninkrijk, en nu worden extra beperkingen overwogen.

Volgens de briefschrijvers richt het beleid zich vooral op het beperken van de toegang voor jongeren, in plaats van het waarborgen van de rechten van alle gebruikers. Dit kan ertoe leiden dat alle bezoekers van een website verplicht worden hun leeftijd te verifiëren om volledige functionaliteit te benutten. De verantwoordelijkheid voor het implementeren van deze verificatie ligt bij de aanbieders, die zelf bepalen hoe zij hieraan voldoen. Deze maatregelen kunnen de openheid van het web aantasten en leiden tot een gefragmenteerd internet met uiteenlopende regels per jurisdictie, wat de vrijheid van meningsuiting en toegang tot informatie belemmert.

Daarnaast wijzen de ondertekenaars op de nadelen van leeftijdsverificatie. De technologie is niet nauwkeurig, schaadt privacy en dataveiligheid, en is niet voor iedereen toegankelijk. Verplichte leeftijdsverificatie kan bovendien leiden tot gevoelige datalekken met identiteitsgegevens, zoals al meerdere keren is voorgekomen. Ook wordt de dominantie van grote appstores, besturingssystemen en platforms versterkt door deze maatregelen.

De brief benadrukt dat politici met deze toegangsbeperkingen kiezen voor een simplistische oplossing, terwijl de onderliggende problemen van grootschalige dataverzameling en het gebrek aan gebruikersrechten onopgelost blijven. In plaats van de vrije keuze en autonomie van gebruikers te beperken, zouden techbedrijven verantwoordelijk moeten worden gehouden voor het aanbieden van veilige online platforms. De open brief is ondertekend door onder andere ExpressVPN, IPVanish, Mullvad VPN, Proton, Mozilla, Tor Project, VPN Trust Initiative, Big Brother Watch, Electronic Frontier Foundation en Internet Society. Meer details zijn te vinden in de open brief.