De Britse overheid heeft bekendgemaakt dat zij een geheime Russische onderzeeëroperatie rond pijpleidingen en onderzeese kabels in de wateren ten noorden van het Verenigd Koninkrijk heeft blootgelegd. Volgens het ministerie van Defensie (MoD) waren een Russische aanvalsonderzeeër en schepen van de Main Directorate of Deep Sea Research (GUGI) betrokken bij wat werd omschreven als "duistere activiteiten over kritieke onderzeese infrastructuur elders".

Het MoD licht toe dat GUGI gespecialiseerde diepzee-eenheden inzet die tijdens vredestijd onderzeese infrastructuur inspecteren ter voorbereiding op sabotage in geval van een conflict. Britse schepen, vliegtuigen en geallieerde troepen volgden de drie Russische onderzeeërs meerdere weken en zetten sonobuoys in om de onderzeeërs te laten weten dat zij werden gevolgd, waardoor hun missie "niet langer geheim was zoals Poetin had gepland". De Russische schepen trokken zich hierna terug zonder hun operatie in het geheim te hebben kunnen voltooien, aldus het ministerie.

Er werd geen schade aan de onderzeese infrastructuur gemeld. Minister van Defensie John Healey verklaarde dat de Russische activiteiten zowel pijpleidingen als kabels bedreigden, maar gaf geen specifieke locatie. Hoewel er geen pijpleidingen ten noorden van het Verenigd Koninkrijk liggen, lopen de belangrijkste energieverbindingen via de Noordzee aan de oostkust richting Noorwegen.

Healey waarschuwde: "Aan Poetin zeg ik dit: wij zien u, wij zien uw activiteiten boven onze onderzeese infrastructuur. U moet weten dat elke poging om deze te beschadigen niet wordt getolereerd en ernstige gevolgen zal hebben." De Britse overheid benadrukte dat deze activiteiten deel uitmaken van een bredere Russische inzet in gebieden met kritieke zeebodem-infrastructuur. Hiermee wil het VK aandacht vragen voor de risico’s die dergelijke activiteiten vormen voor de nationale connectiviteit.

Volgens het ministerie van Defensie verbinden onderzeese glasvezelkabels het Verenigd Koninkrijk met de rest van de wereld. Meer dan 99% van internationale data, van communicatie tot handel, verloopt via deze infrastructuur. Het beschermen hiervan is essentieel voor de economische veiligheid, wereldwijde connectiviteit en nationale veerkracht van het VK.

John Hardie, adjunct-directeur van het Ruslandprogramma bij de Foundation for Defense of Democracies, verklaarde dat GUGI met zijn gespecialiseerde capaciteiten voor zeebodemoorlogsvoering al lange tijd verdachte activiteiten uitvoert nabij onderzeese kabels. Rusland kan deze schepen gebruiken om afluisterapparatuur te plaatsen of inlichtingen te verzamelen ter ondersteuning van plannen om NAVO-communicatie te verstoren in geval van oorlog.

Het Verenigd Koninkrijk is niet alleen afhankelijk van onderzeese kabels voor zijn eigen connectiviteit, maar fungeert ook als een belangrijk knooppunt voor trans-Atlantische data. Kabels die Noord-Amerika en Europa verbinden, komen aan land op een beperkt aantal Britse kustlocaties, waardoor het land strategisch belangrijk en potentieel kwetsbaar is.

Westerse functionarissen waarschuwen steeds vaker dat dergelijke infrastructuur doelwit kan zijn van hybride oorlogsvoering, vooral sinds de grootschalige Russische invasie van Oekraïne in 2022. Een reeks kabelbreuken in de Oostzee leidde tot zorgen over sabotage, hoewel Europese autoriteiten steeds meer aannemen dat deze incidenten accidenteel waren.

De recente ontwikkelingen onderstrepen de verwevenheid van fysieke en cyberveiligheid, aangezien schade aan onderzeese kabels financiële systemen, communicatie en essentiële diensten ver buiten het directe incidentgebied kan verstoren. Britse functionarissen geven aan de bewaking en samenwerking met bondgenoten te zullen intensiveren om deze onderzeese infrastructuur te beschermen, die zij beschouwen als een hoeksteen van de nationale veiligheid in een steeds meer betwist maritiem domein. Meer informatie is te vinden via deze bron.