Signaleringsfouten in SS7 en Diameter maken het mogelijk telefoons te traceren, sms-codes te onderscheppen en nummers te imiteren zonder malware of toegang tot het apparaat.
Telefoons kunnen worden getraceerd, sms-tweefactorauthenticatiecodes onderschept en telefoonnummers geïmiteerd, zonder dat er malware, phishinglinks of directe toegang tot het apparaat nodig is. Deze aanvallen vinden plaats binnen het telecomnetwerk, via de carrier-to-carrier controleprotocollen die bekendstaan als signaling. Dit zijn geautomatiseerde opvolgers van het oude telefooncentrale-systeem. De meeste gebruikers merken hier niets van en veel telecomproviders slagen er niet in deze aanvallen betrouwbaar te stoppen.
Signaleringsaanvallen zijn niet nieuw. Recent kwamen ze in het nieuws toen Iraanse actoren volgens berichten verouderde netwerktechnologie misbruikten om telefoons van Amerikaanse militairen in het Midden-Oosten te lokaliseren tijdens het conflict met Iran. Deze kwetsbaarheid bestaat echter al tientallen jaren en wordt ook voor alledaagse misdrijven ingezet, zoals het onderscheppen van eenmalige bankcodes. Dit is zelfs gedemonstreerd door bekende YouTubers, waarbij Veritasium de gesprekken en sms-berichten van een tech-influencer kapte met alleen diens telefoonnummer.
Criminelen maken al langere tijd gebruik van signalingprotocollen bij aanvallen op bankrekeningen en wereldwijde telecominfrastructuur. Onderzoek van Citizen Lab onthulde twee langdurige commerciële surveillancecampagnes die SS7 en Diameter misbruikten met duizenden aanvallen in tientallen landen. Ook werd het telefoon van congreslid Ted Lieu live op televisie gehackt via SS7.
Signaling is essentieel voor het verifiëren van abonnees en het routeren van oproepen, sms en mobiele data. De twee belangrijkste protocollen zijn SS7, ontwikkeld in de jaren 70 en gebruikt in 2G/3G-netwerken, en Diameter, de opvolger voor 4G en 5G. Beide protocollen gingen ervan uit dat alleen vertrouwde grote operators toegang hadden, waardoor authenticatie van verzoeken minimaal is. SS7 kent vrijwel geen authenticatie, terwijl Diameter dit op papier wel ondersteunt, maar in de praktijk vaak zonder encryptie en met een peer-to-peer vertrouwensmodel wordt toegepast. Een aanvaller met toegang tot het wereldwijde signalingnetwerk, bijvoorbeeld via een commerciële lease of een gecompromitteerde provider, kan berichten versturen die wereldwijd als betrouwbaar worden behandeld.
Met signaling kan een aanvaller onder meer de IMSI van een gebruiker opvragen, de locatie van de telefoon in realtime bepalen, communicatie onderscheppen door gesprekken en sms-berichten om te leiden, en zich voordoen als het slachtoffer of diens verbinding blokkeren. Dit alles gebeurt zonder dat het apparaat zelf wordt geraakt, via geautomatiseerde transacties die onzichtbaar zijn en geen sporen op het toestel achterlaten.
Traditionele beveiligingsmaatregelen zoals firewalls en snelheidcontroles zijn onvoldoende om deze aanvallen te voorkomen, omdat ze zich afspelen binnen de kern van het telecomnetwerk en vertrouwen op protocollen die niet zijn ontworpen met moderne beveiliging in gedachten.
