De Amerikaanse Senaat heeft ingestemd met een tijdelijke verlenging tot 30 april van een controversieel surveillanceprogramma dat door Amerikaanse inlichtingendiensten wordt gebruikt. Dit gebeurde na chaotische, late nachtelijke stemmingen in het Huis van Afgevaardigden, waar men op het laatste moment probeerde te voorkomen dat de bevoegdheid binnen enkele dagen zou verlopen. De maatregel werd vrijdag zonder formele stemming aangenomen, net als eerder die dag in het Huis, terwijl het Congres haastte om de deadline van maandag te halen en het wetsvoorstel naar president Donald Trump te sturen voor ondertekening.

Senate Majority Leader John Thune erkende de politieke uitdagingen die nog komen wanneer de tijdelijke verlenging eind deze maand afloopt. Hij gaf aan dat men zich daarop zal voorbereiden. De situatie zet de toon voor een nieuwe confrontatie binnen enkele weken, waarbij het Congres het surveillance-instrument opnieuw onder de loep zal nemen. Dit programma zet de privacyrechten van Amerikanen af tegen wat Amerikaanse functionarissen al lange tijd beschouwen als een uniek effectief middel voor nationale veiligheid.

De tijdelijke verlenging volgde op een poging van Republikeinse leiders in het Huis om donderdagavond nog een ambitieuze verlenging van vijf jaar met aanpassingen voor te stellen, bedoeld om critici van het programma te sussen. Dit was een scherpe koerswijziging ten opzichte van de schone verlenging van 18 maanden die president Trump en GOP-leiders de hele week hadden gepromoot. Beide voorstellen van de Republikeinen strandden echter, waardoor men moest uitwijken naar een kortetermijnoplossing.

Vroeg op vrijdag blokkeerde senator Ron Wyden, een langdurige criticus van het surveillanceprogramma, verdere stappen in de Senaat door te pleiten voor aanpassingen. Wyden gaf aan dat hij nog nooit zo veel steun aan beide kanten van het politieke spectrum en in beide kamers van het Congres heeft gezien voor echte wijzigingen in het programma, hoewel hij de tijdelijke verlenging voor nu niet tegenhield. Volgens hem is het geen kwestie van kiezen tussen veiligheid en vrijheid, maar kunnen beide hand in hand gaan.

De chaotische late nachtelijke stemmingen in het Huis volgden op een week waarin Trump, Huisvoorzitter Mike Johnson en het Witte Huis probeerden steun te krijgen voor een 18-maanden verlenging zonder wijzigingen. Tegenstanders hielden echter stand, wat leidde tot een haastige terugkeer van wetgevers voor een reeks opeenvolgende stemmingen die mislukten. Het eerste voorstel betrof een vijfjarige verlenging met nieuwe voorwaarden, waaronder dat alleen FBI-advocaten toestemming mogen geven voor onderzoeken naar Amerikaanse burgers en dat het Office of the Director of National Intelligence deze zaken moet beoordelen. Ook werden strengere straffen voorgesteld voor onrechtmatige onderzoeken en het lekken van informatie. Daarnaast zou het voorstel leden van het Congres en bepaalde medewerkers toegang geven tot de procedures van de Foreign Intelligence Surveillance Court, die dergelijke verzoeken behandelt.

Dit voorstel, een amendement van 14 pagina's, bleek echter onvoldoende voor sommige tegenstanders binnen beide partijen. Vervolgens probeerden de Republikeinse leiders een kortere verlenging van 18 maanden te redden, zoals Trump had geëist en Johnson eerder had gesteund, maar ook dit voorstel werd afgewezen door ongeveer 20 Republikeinen die zich aansloten bij de meerderheid van de Democraten. Kort na 2 uur 's nachts werd uiteindelijk snel ingestemd met een verlenging van 10 dagen om te voorkomen dat het programma maandag zou verlopen.

Huisvoorzitter Johnson noemde de uitkomst na de late stemming "heel dichtbij", terwijl Democraten de nachtelijke stemmingen bekritiseerden als amateuristisch. Rep. Jim McGovern vroeg zich hardop af wie het Congres eigenlijk leidt. Rep. Andy Ogles, lid van de House Freedom Caucus die de stemming de hele week had vertraagd, noemde de uitkomst voorspelbaar na het mislukken van de procedurele stemmen.