De Amerikaanse politie heeft het domein van Virtualine, een bulletproof hostingdienst voor cybercriminaliteit, in beslag genomen na internationale samenwerking.
De Amerikaanse opsporingsdiensten hebben het hoofddomein van Virtualine in beslag genomen, een bulletproof hostingdienst die op cybercrimeforums werd aangeboden voor het faciliteren van illegale activiteiten. Virtualine opereerde ook onder de namen Secury, Massgod, Spamhouse, Lanedo en Omegatech en beloofde klanten bescherming tegen juridische klachten en verzoeken van justitie en andere autoriteiten.
Het Amerikaanse ministerie van Justitie bevestigde dat Virtualine diensten aanbood die illegale activiteiten mogelijk maakten, variërend van phishing, spammen en carding tot portscanning. Het FBI nam het domein virtualine.net in beslag na een onderzoek waarbij ook de Duitse Polizei Hessen, de Nederlandse Politie Midden-Nederland, de Britse National Crime Agency en private partners OverRIPE en Lumen betrokken waren.
Hoewel Virtualine naar eigen zeggen geen kinderporno hostte, stellen de autoriteiten dat de exploitant bewust een online forum faciliteerde waar kindermisbruikmateriaal werd gepromoot en herhaalde waarschuwingen van justitie, het National Center for Missing and Exploited Children (NCMEC) en een advocaat van een slachtoffer negeerde. Na toenemende juridische druk werkte Virtualine samen met de beheerders om een nieuwe site op te zetten, die nog steeds door Virtualine wordt gehost en waar al meldingen van seksueel expliciete beelden van kinderen zijn ontvangen, aldus het ministerie van Justitie.
De beheerder van Virtualine ontkende de aantijgingen in een open brief aan de autoriteiten, gepubliceerd op een nieuw domein dat door cybersecuritybedrijf Silent Push werd vastgelegd. Hoewel de beschuldigingen een eerlijk onderzoek verdienen, noemde de exploitant seksuele uitbuiting van kinderen een misdaad tegen de menselijkheid.
Virtualine accepteerde directe Bitcoin-betalingen van klanten, wat cybercriminelen hielp bij het witwassen van gestolen opbrengsten. Blockchain intelligencebedrijf Chainalysis koppelde de betaaladressen van Virtualine aan ransomware-operators, infostealer-infrastructuur, Russische cybercrimeforums, illegale winkels, scams en phishingplatforms. Virtualine maakte gebruik van niet-gehoste wallet-adressen, waardoor klanten konden betalen zonder dat hun fondsen via complianceprogramma's van exchanges werden gemarkeerd. Vervolgens waste Virtualine deze opbrengsten om de herkomst te verbergen.
Volgens een rapport van blockchain intelligencebedrijf TRM was 5% van de financiële stromen van Virtualine afkomstig van ransomwaregroepen, terwijl een Russisch drugsplatform ongeveer 44% uitmaakte. Ook een grote sextortion-operatie en een mixer waren belangrijke bronnen van inkomsten. Verder ontving Virtualine betalingen van de StealC infostealer, wat wijst op een voortdurende financiële relatie.
De Nederlandse politie nam tientallen fysieke servers in Limburg in beslag, waardoor honderden virtuele servers offline gingen. Onderzoekers wisten data van meer dan 3.000 Virtualine-klanten te achterhalen, waartegen vervolgacties worden ondernomen. Volgens de autoriteiten faciliteerde het illegale platform sinds minstens 2022 diverse cybercriminaliteitsactiviteiten, waaronder ransomware, botnets, infostealers, phishing en de verspreiding van kindermisbruikmateriaal. Hoewel de bulletproof hostingdienst deels nog online is, is de netwerkzichtbaarheid van de infrastructuur sterk afgenomen, wat suggereert dat veel servers niet meer bereikbaar zijn.
