Deniss Zolotarjovs, een 35-jarige Russische staatsburger, is in de Verenigde Staten veroordeeld tot 8,5 jaar gevangenisstraf voor zijn rol als onderhandelaar binnen de Russische Karakurt ransomwaregroep. Zolotarjovs werd in december 2023 gearresteerd in Georgië en in juli 2025 schuldig bevonden aan samenzwering tot draadfraude en witwassen, nadat hij in augustus 2024 aan de Amerikaanse autoriteiten was uitgeleverd.

Volgens het Amerikaanse ministerie van Justitie hielp Zolotarjovs zijn criminele organisatie winst te maken uit hacks bij tientallen bedrijven en zelfs een overheidsinstantie waarvan het 911-noodsysteem offline werd gehaald. Hij gebruikte gestolen gezondheidsgegevens van kinderen om extra druk uit te oefenen op slachtoffers om losgeld te betalen. Uit gerechtelijke documenten blijkt dat Zolotarjovs, ook bekend als "Sforza_cesarini", deel uitmaakte van de Karakurt-afpersingsoperatie, geleid door voormalige leiders van de Conti ransomwaregroep. Deze groep infiltreerde systemen, stal data en eiste losgeld onder dreiging van openbaarmaking of verkoop aan andere cybercriminelen.

De FBI koppelde Zolotarjovs aan minstens zes afpersingszaken tegen Amerikaanse organisaties tussen augustus 2021 en november 2023. Zijn taak was het onderhandelen over zogenaamde "cold case" afpersingen, waarbij de communicatie met slachtoffers was gestopt zonder dat er losgeld was betaald. Hij speelde een cruciale rol in het overtuigen van slachtoffers om hun weigering te heroverwegen, door grondig onderzoek te doen naar de doelwitten en het analyseren van gestolen persoonlijke en medische gegevens om psychologische druk te verhogen. Daarnaast werd hij in verband gebracht met aanvallen van andere ransomwaregroepen zoals Conti, Royal, TommyLeaks, SchoolBoys Ransomware en Akira.

Het Amerikaanse ministerie van Justitie meldt dat van de meer dan 54 aangevallen bedrijven er 13 meer dan 56 miljoen dollar aan schade leden, inclusief ongeveer 2,8 miljoen dollar aan losgeldbetalingen. Dit betreft alleen bekende slachtoffers; daarnaast betaalden 41 andere bedrijven samen 13 miljoen dollar aan losgeld, maar hierover ontbreken nog gedetailleerde schadeoverzichten. Door onderrapportage van ransomwareaanvallen zijn de werkelijke verliezen onzeker, maar de overheid schat dat de totale schade tijdens Zolotarjovs’ betrokkenheid waarschijnlijk honderden miljoenen dollars bedraagt.

Zolotarjovs is de eerste Karakurt-lid die in de VS wordt aangeklaagd en veroordeeld, wat kan leiden tot vervolging van meer leden in de toekomst. Op dezelfde dag kregen ook twee voormalige medewerkers van Sygnia en DigitalMint elk vier jaar gevangenisstraf voor hun betrokkenheid bij BlackCat (ALPHV) ransomwareaanvallen op Amerikaanse bedrijven.