Twee mannen uit New Jersey zijn veroordeeld tot gevangenisstraffen van meer dan zeven jaar vanwege hun betrokkenheid bij een operatie waarbij North-Koreanen werden geholpen om IT-functies te verkrijgen bij meer dan honderd Amerikaanse bedrijven. Volgens het Amerikaanse ministerie van Justitie kreeg Kejia Wang (42) een gevangenisstraf van negen jaar, terwijl Zhenxing Wang (39) bijna acht jaar kreeg voor hun rol in een operatie die meer dan vijf miljoen dollar opleverde voor de Noord-Koreaanse overheid.

De mannen werden vorig jaar gearresteerd en aangeklaagd omdat zij sleutelpersonen waren in een zogenoemde laptopfarm-operatie. Hierbij beheerden zij honderden bedrijfsapparaten waarop software werd geïnstalleerd die Noord-Koreanen op afstand toegang gaf. FBI Cyber Division Assistant Director Brett Leatherman benadrukte dat Amerikaanse burgers die dergelijke IT-werknemersregelingen faciliteren en inkomsten doorsluizen naar Noord-Korea, kunnen rekenen op onderzoek en gevangenisstraffen.

Tussen 2021 en oktober 2024 stal de groep naar verluidt de identiteit van ongeveer tachtig Amerikaanse burgers en stelde deze beschikbaar aan Noord-Koreanen, waardoor zij konden werken bij diverse Fortune 500-bedrijven. De betrokken Amerikaanse bedrijven leden naar schatting drie miljoen dollar schade door juridische kosten en netwerkherstel. Kejia Wang en Zhenxing Wang richtten bankrekeningen en andere infrastructuur op om de operatie te ondersteunen. Kejia Wang reisde in 2023 naar Shenyang en Dandong, nabij de grens tussen Noord-Korea en China, om de operatie te coördineren.

Zhenxing Wang was een van de Amerikaanse inwoners die laptops thuis hostten, verbonden met zogenaamde KVM-switches (keyboard-video-muis), waarmee gebruikers in het buitenland de apparaten op afstand konden bedienen. Kejia Wang bekende in september schuld aan samenzwering tot draadfraude, witwassen en identiteitsdiefstal. Zhenxing Wang bekende in januari schuld aan samenzwering tot draadfraude en witwassen. Beiden moeten in totaal 600.000 dollar die zij van Noord-Korea ontvingen afstaan en krijgen drie jaar toezicht na hun straf. Tot nu toe is ongeveer 400.000 dollar teruggevorderd.

Volgens de aanklagers verrijkten de mannen zichzelf door Noord-Koreaanse actoren te helpen bij een frauduleuze regeling om werk te verkrijgen bij Amerikaanse bedrijven. Door het exploiteren van laptopfarms konden deze buitenlandse actoren Amerikaanse bedrijven infiltreren, gevoelige data bemachtigen en zo de economische en nationale veiligheid ondermijnen, aldus U.S. Attorney Leah Foley. Tijdens zijn reizen in 2023 ontmoette Kejia Wang een voormalige klasgenoot uit Noord-Korea en gaf leiding aan minstens vijf anderen die honderden computers thuis hostten. Zhenxing Wang was een van deze vijf en hielp ook bij het opzetten van schijnbedrijven om de Noord-Koreanen als legitieme werknemers te laten lijken.

De Noord-Koreaanse IT-werknemers betrokken bij deze operatie wisten onder meer gevoelige data en broncode te stelen van een defensieaannemer in Californië die AI-gestuurde technologieën ontwikkelt. Deze data viel onder de International Traffic in Arms Regulations (ITAR), aldus het ministerie van Justitie. Onderzoekers waarschuwen al langer dat Noord-Koreaanse IT-werknemers die bij Amerikaanse bedrijven aan de slag gaan, hun toegang vaak doorspelen aan geavanceerdere hackers van de overheid.