De National Rural Water Association (NRWA) is een samenwerking gestart met DEF CON Franklin om het Water Watch Center (WWC) op te richten. Dit initiatief richt zich op het bieden van threat intelligence en cybersecuritydiensten aan ondergefinancierde water- en afvalwatersystemen in de Verenigde Staten. Het WWC ondersteunt kleinere waterbedrijven, met name die voor minder dan 10.000 inwoners, bij het voorkomen en mitigeren van cyberaanvallen.

Het programma brengt vijf managed detection en response (MDR) aanbieders samen met DEF CON Franklin en de NRWA om gespecialiseerde cyberdiensten te leveren. Deze waterbedrijven vormen het merendeel van de ruim 50.000 community water systems in de VS, waarvan 91 procent minder dan 10.000 mensen bedient. Volgens Jake Braun, medeoprichter van DEF CON Franklin en voormalig cyberfunctionaris in de Amerikaanse regering, wordt hiermee een schaalbaar model ontwikkeld dat eerder ontbrak binnen de watersector en nationale veiligheid.

De geselecteerde cyberproviders Rapid7, Defendify, Legato Security, L1 Secure en Sentinel Technologies delen dreigingsinformatie en patchgegevens met de NRWA, die als centraal knooppunt fungeert. Het initiatief volgt op recente cyberaanvallen op waterbedrijven in minstens twaalf staten, waaronder Minnesota, Michigan, Georgia en South Dakota. Ook waterbedrijven in twee steden in New Jersey kwamen naar buiten met meldingen van hacks als onderdeel van deze campagne, die vermoedelijk verband houdt met Iraanse hackers.

DEF CON Franklin, opgericht door veteranen van de bekende beveiligingsconferentie DEF CON, heeft al 450 vrijwillige cybersecurity-experts gemobiliseerd die water- en afvalwaterbedrijven in diverse staten ondersteunen. De uitdaging blijft echter om cybersecuritydiensten op te schalen naar de circa 150.000 water- en afvalwatersystemen in het land, waaronder ook systemen die tijdelijke populaties bedienen zoals bij tankstations en campings.

Het WWC is inmiddels gestart met activiteiten in Maryland, gericht op rurale waterbedrijven, met speciale aandacht voor die welke militaire faciliteiten ondersteunen. Daarnaast werkt het centrum samen met Vanderbilt University en het Amerikaanse leger aan digitale replicaties van water- en afvalwatersystemen. Deze digitale omgevingen maken het mogelijk om geautomatiseerde verdedigingsstrategieën te testen en te verbeteren.

Matthew Holmes, CEO van de NRWA, benadrukt dat waterbedrijven steeds meer worden geconfronteerd met cybersecurityrisico’s en dat het Water Watch Center betrouwbare ondersteuning biedt om de waterinfrastructuur van het land te beschermen.