De FBI waarschuwt dat cybercriminelen zich richten op online accounts van zowel volwassenen als kinderen om seksueel expliciete foto’s en video’s te stelen. Volgens een recent verschenen waarschuwing gebruiken de aanvallers deze gestolen beelden om slachtoffers te chanteren of proberen ze deze te verkopen op criminele marktplaatsen. Daarnaast delen zij persoonlijke gegevens van slachtoffers, zoals namen, geboortedata, e-mailadressen, telefoonnummers en social media-gebruikersnamen, met andere criminelen die deze informatie gebruiken om extra privébeelden af te dwingen via sextortion.

Sextortion is een vorm van online afpersing waarbij cybercriminelen dreigen met het openbaar maken van naaktbeelden die zij via hacking of dwang hebben verkregen. Soms eisen zij ook losgeld om te voorkomen dat de expliciete content online wordt verspreid of gedeeld met familie en vrienden van het slachtoffer. De FBI benadrukt dat zodra de seksueel expliciete content is gestolen, deze vaak zonder medeweten van het slachtoffer wordt geplaatst of verkocht op criminele platforms, vaak inclusief persoonlijke informatie. Dit leidt regelmatig tot herhaalde slachtoffering door intimidatie, sextortion, stalking of andere gerichte aanvallen, zoals het adverteren van gestolen content op de eigen social media-pagina van het slachtoffer.

Ook student-sporters worden door cybercriminelen benaderd in soortgelijke seksuele uitbuitingspraktijken. De FBI en de National Collegiate Athletic Association (NCAA) hebben gezamenlijk gewaarschuwd en roepen coaches, compliance-medewerkers en leidinggevenden binnen sportafdelingen op om bewustwording te vergroten binnen hun scholen en gemeenschappen. Potentiële slachtoffers wordt aangeraden niet te reageren op sms’jes of e-mails waarin wordt gevraagd om verificatiecodes of om op links te klikken voor het resetten van wachtwoorden. Tevens wordt afgeraden expliciete foto’s of video’s op social media of andere internettoegankelijke platforms op te slaan. Het gebruik van sterke wachtwoorden en het inschakelen van multi-factor authenticatie wordt sterk aanbevolen.

De FBI heeft verschillende indicatoren geïdentificeerd die op deze praktijken wijzen, zoals ongevraagde sms’jes waarin wordt gedreigd met het deactiveren van een account zonder verificatiecode, en ongevraagde e-mails met meldingen over nieuwe aanmeldingen en links om wachtwoorden te resetten. Volgens de FBI zal een legitiem platform nooit vragen om een verificatiecode, tijdelijk wachtwoord of pincode van een gebruiker. Het gebruik van wachtwoorden en pincodes zonder persoonlijke informatie zoals namen of geboortedata kan het risico op slachtofferschap verlagen. Hoewel de FBI niet heeft aangegeven wat de aanleiding was voor deze waarschuwing, worden dergelijke waarschuwingen vaak uitgegeven na een toename van gerapporteerde incidenten. In september 2021 waarschuwde de FBI al voor een sterke stijging in sextortion-klachten en adviseerde slachtoffers om direct alle communicatie met criminelen te staken en contact op te nemen met de politie.

De gevolgen voor daders zijn ernstig; zij riskeren tientallen jaren gevangenisstraf. Zo werd in mei een Canadese man veroordeeld tot 33 jaar gevangenisstraf voor het misbruiken van meer dan 145 kinderen in de Verenigde Staten, sommigen zo jong als zes jaar, in een acht jaar durend sextortion-netwerk. Uit onderzoek blijkt dat wanneer aanvallers eenmaal beschikken over geldige inloggegevens, slechts 37% van hun acties wordt geblokkeerd, wat de effectiviteit van preventiemaatregelen na initiële toegang beperkt volgens een recent rapport.