De politie in Toronto heeft drie mannen gearresteerd in wat wordt beschreven als de eerste bekende strafrechtelijke zaak in Canada waarbij een mobiele “SMS-blaster” werd ingezet. Dit apparaat kan zich voordoen als een mobiele zendmast om massaal phishingberichten te versturen en mobiele netwerken te verstoren.

De Toronto Police Service gaf aan dat het onderzoek in november vorig jaar begon, nadat er melding was gemaakt van een verdacht apparaat in het centrum van Toronto. In de maanden daarna volgden de politie de bewegingen van het apparaat door verschillende locaties in de Greater Toronto Area. Twee verdachten werden in maart aangehouden en er werd een grote hoeveelheid elektronische apparatuur in beslag genomen, waaronder meerdere mobiele SMS-blasters. Een derde verdachte meldde zich eerder deze week bij de politie.

Volgens de politie hebben tijdens de werking van het apparaat tienduizenden mobiele telefoons verbinding gemaakt met het valse systeem. Er werden meer dan 13 miljoen netwerkonderbrekingen geregistreerd die aan de apparaten werden gekoppeld. Deze verstoringen konden ervoor zorgen dat telefoons tijdelijk geen verbinding konden maken met legitieme mobiele netwerken, wat de toegang tot noodnummers zoals 911 voor enkele seconden tot minuten kon beperken.

Deputy Chief Robert Johnson noemde dit een nieuwe en opkomende dreiging in Canada, waarbij geavanceerde technologie wordt gebruikt om duizenden mensen tegelijk te bereiken en hun vertrouwen te misbruiken. Het bijzondere aan deze zaak is volgens hem de schaal en impact, omdat het niet gericht was op één individu of bedrijf, maar duizenden apparaten tegelijk kon bereiken.

SMS-blasters werken door zich voor te doen als legitieme mobiele basisstations, waardoor nabijgelegen telefoons verbinding maken met het valse netwerk in plaats van met officiële mobiele netwerken. Zodra een telefoon verbonden is, kunnen aanvallers sms-berichten sturen die lijken te komen van vertrouwde organisaties zoals banken of overheidsinstanties. Deze berichten bevatten vaak links naar frauduleuze websites die zijn ontworpen om gevoelige gegevens zoals bankgegevens of wachtwoorden te stelen, een methode die bekendstaat als smishing of SMS-phishing.

Omdat het apparaat fungeert als een valse zendmast, kunnen telefoons in de buurt tijdelijk hun verbinding met legitieme netwerken verliezen. Vergelijkbare aanvallen zijn eerder gemeld in landen als Griekenland, Thailand, Indonesië, Qatar en het Verenigd Koninkrijk, waarbij valse basisstations vaak verborgen zijn in voertuigen die door dichtbevolkte gebieden rijden. Zo werden vorig jaar in Thailand twee verdachten gearresteerd die toegaven te zijn ingehuurd door een Chinese opdrachtgever om dagelijks duizenden phishingberichten te verzenden met telecomapparatuur verborgen in een auto. Ook werd een Chinese student in Londen in juni veroordeeld tot meer dan een jaar gevangenisstraf voor het bedienen van een soortgelijk systeem tijdens het rijden door de stad, zoals bekend is gemaakt.

De Canadese politie heeft de identiteit van de verdachten niet bekendgemaakt en heeft niet aangegeven of er financiële schade is geleden door slachtoffers. Het onderzoek is nog gaande, aldus de autoriteiten, die meer details hebben gedeeld.