Autoriteiten onderzoeken cyberaanvallen die zondag en maandag meer dan 30 waterzuiveringssystemen in Minnesota hebben getroffen. De aanvallen vonden plaats te midden van waarschuwingen dat Iraanse hackers zich richten op dergelijke kritieke infrastructuren. Minnesota IT Services gaf aan dat de daders nog niet zijn geïdentificeerd en dat er geen meldingen zijn van directe impact op bewoners, hoewel een stad bewoners tijdelijk vroeg om water te besparen.

De FBI, die het onderzoek leidt, heeft geen verdachte publiekelijk genoemd en gaf geen commentaar op mogelijke verdachten. Vorige week waarschuwden de FBI, Cybersecurity and Infrastructure Security Agency (CISA) en andere instanties dat Iraanse hackers water- en afvalwatersystemen en operationele controles binnen kritieke infrastructuursectoren als doelwit hebben. Digitale oorlogsvoering is een vast onderdeel geworden van militaire conflicten, terwijl lokale waterzuiveringsinstallaties vaak niet beschikken over voldoende middelen of kennis om beveiligingsupdates te implementeren. Dit maakt hen kwetsbaar en aantrekkelijke doelen vanwege de relatief eenvoudige penetratie en de paniek die verstoringen kunnen veroorzaken.

Cynthia Kaiser, voormalig adjunct-directeur van de cyberafdeling van de FBI en nu senior vice president bij Halcyon’s Ransomware Research Center, benadrukt dat de geopolitieke motieven van Iran en hun eerdere aanvallen op watersystemen het aannemelijk maken dat Iran achter deze incidenten zit. In 2016 werden Iraanse hackers aangeklaagd voor een cyberaanval op een kleine dam nabij New York City.

Volgens Minnesota IT Services waren de meeste aanvallen gericht op technologie die waterzuiveringssystemen gebruiken om apparatuur op afstand te monitoren en te bedienen. Impact betekent dat er kwaadaardige activiteiten zijn vastgesteld, maar niet dat de watervoorziening in alle getroffen gemeenschappen is verstoord. Zo vroeg de stad Braham, met ongeveer 1700 inwoners, maandag tijdelijk om waterbesparing toen hun waterzuiveringsinstallatie offline was door een cyberaanval. De aanvallers schakelden de besturingssystemen uit die de put en waterzuiveringsinstallatie aansturen, waardoor de stad tijdelijk alleen water uit de watertoren kon leveren. In Plymouth, een stad met circa 80.000 inwoners, werd de communicatie-infrastructuur na een cyberaanval dinsdagmiddag hersteld zonder gevolgen voor waterkwaliteit of -niveau.