De Britse overheid ondermijnt het open web met de invoering van leeftijdsverificatie en mogelijke aanvullende maatregelen, stellen VPN-leveranciers en burgerrechtenbewegingen in een open brief. Volgens deze organisaties lost het beleid de kernproblemen niet op en is het een simplistische aanpak die de rechten van gebruikers niet respecteert.

Het Britse Lagerhuis heeft onlangs een voorstel aangenomen waarmee de overheid een leeftijdsgrens kan instellen voor het gebruik van VPN-diensten. Eerder werd al leeftijdsverificatie verplicht gesteld voor diverse websites in het Verenigd Koninkrijk, en nu worden extra beperkingen overwogen. De briefschrijvers benadrukken dat deze maatregelen vooral gericht zijn op het beperken van jongeren, in plaats van het waarborgen van de rechten en privacy van alle gebruikers.

De voorgestelde leeftijdsverificatie kan ertoe leiden dat alle bezoekers van een website hun leeftijd moeten bevestigen om volledige toegang te krijgen. Dit legt de verantwoordelijkheid bij aanbieders om passende verificatiemethoden te implementeren, wat volgens de briefschrijvers de openheid van het web aantast. Daarnaast is de technologie achter leeftijdsverificatie onbetrouwbaar, schaadt het de privacy en dataveiligheid en is het niet voor iedereen toegankelijk.

Verder waarschuwen de ondertekenaars dat verplichte leeftijdsverificatie de gecentraliseerde structuur en toegankelijkheid van het internet ondermijnt en nieuwe veiligheidsrisico’s introduceert. Het versterkt bovendien de dominantie van grote appstores, besturingssystemen en platformen. Ook kan het leiden tot een gefragmenteerd web met uiteenlopende regels per jurisdictie, wat de vrijheid van meningsuiting en toegang tot informatie belemmert.

Een belangrijk risico is het ontstaan van gevoelige datalekken met identiteitsgegevens, zoals al meerdere keren is voorgekomen. De brief wijst erop dat politici met toegangsverboden kiezen voor een simplistische oplossing, terwijl de onderliggende problemen liggen bij online platforms die zijn gebouwd op grootschalige dataverzameling voor gerichte advertenties. De oproep is dan ook om techbedrijven verantwoordelijk te houden en veilige online omgevingen te creëren zonder de autonomie van gebruikers te beperken.

De open brief is ondertekend door onder andere ExpressVPN, IPVanish, Mullvad VPN, Proton, Mozilla, Tor Project, VPN Trust Initiative, Big Brother Watch, Electronic Frontier Foundation en Internet Society. Meer informatie is te vinden in de open brief.