China-gerelateerde cyberactoren zijn overgestapt van het gebruik van individuele infrastructuur naar het inzetten van grootschalige covert netwerken, bestaande uit botnets van gehackte routers en andere randapparaten. Deze netwerken worden ingezet in alle fasen van de Cyber Kill Chain, van verkenning en malwarelevering tot command & control en datadiefstal, gericht op spionage en offensieve cyberoperaties.

Deze dreiging kenmerkt zich door een dynamisch, kostenefficiënt en ontkenbaar infrastructuurmodel dat snel kan worden aangepast. Hierdoor zijn traditionele statische IP-bloklijsten vaak niet effectief. Organisaties die getroffen worden, lopen het risico dat gevoelige data wordt gestolen en dat kritieke diensten verstoord raken. Omdat de covert netwerken continu worden vernieuwd en nodes delen tussen verschillende dreigingsgroepen, verdwijnen indicatoren van compromittering (IOC's) snel nadat ze zijn ontdekt, wat het voor verdedigers lastig maakt om effectief te reageren.

Het National Cyber Security Centre (NCSC) en de Cyber League hebben samen met andere instanties een advies opgesteld om deze dreiging tegen te gaan. Dit advies bevat richtlijnen voor kleine, middelgrote en grote organisaties. Alle organisaties wordt aangeraden om het netwerkverkeer van randapparaten, met name VPN- en remote access-verbindingen, in kaart te brengen en te monitoren. Daarnaast wordt het gebruik van dynamische threat feeds aanbevolen die bekende indicatoren van covert netwerken bevatten.

Verder wordt geadviseerd om tweefactorauthenticatie voor remote toegang te implementeren en waar mogelijk zero trust-controles, IP-whitelists en machinecertificaatverificatie toe te passen. Grotere of risicovolle organisaties wordt aangeraden actief verdachte SOHO- en IoT-verbindingen te onderzoeken, geografische profilering toe te passen en machine learning te gebruiken voor anomaliedetectie. Het snel toepassen van deze maatregelen is essentieel om de blootstelling aan aanvallen via China-nexus covert netwerken te verminderen en kritieke assets te beschermen.