De 40-jarige Belarussische cybercrimineel Maksim Silnikau, bekend onder de aliassen "J.P. Morgan," "targa," "xxx" en "lansky," is veroordeeld tot 16 jaar gevangenisstraf. Silnikau werd in juli 2024 in Spanje gearresteerd en later uitgeleverd aan de Verenigde Staten, waar hij terechtstond voor zijn rol als oprichter en leider van het Ransom Cartel ransomware-platform.

Volgens gerechtelijke documenten was Silnikau bijna twintig jaar actief op Russischtalige cybercrimeforums en werd hij door de Britse National Crime Agency omschreven als een van de meest productieve Russischtalige cybercriminelen wereldwijd. Hij ontwikkelde en beheerde Ransom Cartel, een ransomware-as-a-service platform dat eind 2021 opdook en zich richtte op bedrijven in de Verenigde Staten en daarbuiten.

Silnikau rekruteerde medeplichtigen via ondergrondse forums en voorzag hen van gestolen inloggegevens, toegang tot gehackte netwerken en ransomwaretools om systemen van slachtoffers te versleutelen. Tevens beheerde hij de verborgen online infrastructuur van de groep, waarmee leden aanvallen konden coördineren, losgeldonderhandelingen voeren en criminele opbrengsten verdelen. Uit de documenten blijkt dat Ransom Cartel tussen 2021 en 2023 minstens 18 organisaties aanviel, waaronder bedrijven in Californië, New York en Nebraska. De aanvallers stalen gevoelige data en eisten betaling voor ontsleutelingssleutels of om publicatie van de gestolen informatie te voorkomen.

Onderzoekers signaleren technische overeenkomsten tussen Ransom Cartel en het inmiddels opgeheven REvil ransomware-netwerk, dat in 2021 grotendeels verdween na internationale politieacties. Het is onduidelijk of Ransom Cartel een directe opvolger was of een aparte operatie met gelekte of hergebruikte malware. Na de arrestatie van Silnikau in juli 2023 werd de werking van Ransom Cartel aanzienlijk verstoord.

Daarnaast wordt Silnikau verdacht van het ontwikkelen van de Angler exploit kit, een veelgebruikt cybercrime-instrument uit het midden van de jaren 2010. Deze software werd verspreid via kwaadaardige advertenties die bezoekers van legitieme websites stilletjes infecteerden en jaarlijks tientallen miljoenen dollars opleverden.

Silnikau werd via Polen uitgeleverd aan de Verenigde Staten om terecht te staan voor meerdere cybercrime-aanklachten in het Eastern District van Virginia. Zijn vermeende medeplichtigen, de Belarussisch-Oekraïense Vladimir Kadariya en de Russische Andrei Tarasov, zijn in de VS in absentia aangeklaagd. Samen met Silnikau creëerden zij in 2011 het eerste ransomware-as-a-service model met het product Reveton, waarmee minder ervaren cybercriminelen tegen betaling ransomware-aanvallen konden uitvoeren. Met Reveton werd tussen 2012 en 2014 maandelijks ongeveer 400.000 dollar afgedwongen van slachtoffers.