Onderzoekers van Forescout’s Vedere Labs hebben met behulp van Anthropic’s Claude een werkende remote code execution (RCE) exploit overgezet van de ene WAGO programmeerbare logische controller (PLC) naar een ander model. Dit lukte, maar alleen na intensieve begeleiding door onderzoekers, meerdere uren werk en honderden dollars aan API-kosten.

De basis voor het experiment was een eerder ontwikkelde exploit voor de WAGO 750-852 PLC, gebaseerd op CVE-2021-31886, een pre-authenticatie buffer overflow in de Nucleus FTP-server. Deze kwetsbaarheid maakt het mogelijk voor een onbevoegde aanvaller om willekeurige ARM-shellcode uit te voeren op de doelgerichte PLC. De onderzoekers probeerden deze exploit aan te passen voor een verwant maar verschillend model, de WAGO 750-831, en wilden onderzoeken of de AI het resultaat kon uitbreiden tot een volledige command-and-control implantaat. Dit experiment vond plaats na recente aanvallen op PLC’s in de watersector.

De onderzoekers gaven Claude Code toegang tot een terminal, referentiebestanden, de reverse-engineering tool Ghidra en het fysieke doelapparaat. De AI bevestigde de kwetsbaarheid via een combinatie van live testen en statische firmware-analyse, waarna het een payload genereerde die de PLC liet crashen. Hoewel dit de aanwezigheid van de kwetsbaarheid bevestigde, was dit het eenvoudigste deel van de oefening. Het omzetten naar gecontroleerde code-uitvoering kostte aanzienlijk meer tijd, waarbij vroege pogingen de AI op verkeerde sporen brachten. Onderzoekers moesten de analyse bijsturen en extra technische context aanleveren.

De voortgang stokte totdat het team overstapte van Claude Sonnet 4.6 naar Claude Opus 4.6 en de AI opdroeg om hulp te vragen bij onduidelijkheden over firmwaredetails. De doorbraak kwam toen de AI ontdekte waarom de geïnjecteerde code telkens werd verwijderd voordat deze kon draaien en vervolgens zijn aanpak aanpaste om de payload intact te houden. Daarna produceerde Claude binnen 12 minuten twee werkende payloads. De onderzoekers merken op dat deze aanpak – een moeizame start gevolgd door snelle iteraties – de kosten van opschaling van dit soort werk interessant maakt.

Een vervolgpoging om een command-and-control implantaat te ontwikkelen verliep minder succesvol. In een nieuwe sessie testte Claude steeds complexere payloads, waarvan er één naar het flashgeheugen van de PLC schreef en het apparaat permanent onbruikbaar maakte. Wat betreft de kosten gaf Forescout aan dat alleen de laatste fase van de RCE-ontwikkeling meer dan 500 dollar aan API-gebruik kostte, verspreid over een sessie van ruim acht uur. Volgens Forescout zou een ervaren onderzoeker zonder AI de initiële port mogelijk sneller en goedkoper kunnen realiseren, terwijl de PLC intact blijft. Echter, de vraag is wat er gebeurt als de benodigde menselijke interventie verder afneemt, aangezien AI het marginale kostenplaatje voor het uitvoeren van soortgelijke taken op meerdere targets tegelijk kan verlagen.